Прощание с «Cassini»: почему это так важно?

На прошлой неделе, в пятницу в атмосфере планеты Сатурн сгорел межпланетный зонд NASA«Cassini», который в течение двадцати лет исследовал «Газового гиганта». Этим событием почетная миссия аппарата была завершена. Чем запомнился миру космический зонд и почему международная команда исследователей прощалась с машиной как со старым другом?

В 14 часов 55 минут по московскому времени «Cassini» послал свой последний сигнал. Именно эта точка формально является завершением одного из самых крупных лонгитюдных международных космических проектов в истории.

«Cassini» – совместное детище NASA, Итальянского космического агентства и Eropean Space Agency. Зонд покинул Землю в 1997 году и достиг Сатурна через семь лет. С этого момента в течение следующих тринадцати лет аппарат изучал газового гиганта, его знаменитые кольца и многочисленные спутники.

За это время «Cassini» отправил на Землю полмиллиона снимков газовой планеты и прилегающих к ней объектов. Именно благодаря зонду ученые впервые получили информацию о гравитации Сатурна, о количестве водорода, гелия и других веществ в составе планеты. «Cassini» открыл морские бассейны метана в жидком состоянии на Титане и Энцеладе.

Батареи «Cassini», изношенные за двадцать лет эксплуатации, работали из последних мощностей. Последние минуты полета они вырабатывали энергию сопоставимую с той, которую производит обычный фен. Несмотря на это, вплоть до своей смерти космический корабль посылал на Землю фотоснимки. Последние фото, на которых зонд зафиксировал возможную точку входа в атмосферу, были получены за пятнадцать часов до сгорания аппарата в реальном времени. Эти данные сразу же были вовлечены в анализ.

Сгорание «Cassini» было четко спланировано создателями зонда. Решение уничтожить аппарат было для команды трудным, но единственно верным. Только так можно было предотвратить падения обломков аппарата на луны Сатурна, оставив их для дальнейшего изучения в первоначальном виде.

Джим Грин, руководитель департамента NASA по планетарным исследованиям, сообщил, что агентство уже сейчас рассматривает возможные варианты следующих миссий по изучению Сатурна и его спутников. «Cassini Family», как окрестили команду исследователей, работающих с зондом, еще не раз соберется вместе в других проектах.