Раскрыта тайна ледяных пиков на Плутоне

Недавно сотрудники Исследовательского центра NASA имени Эймса раскрыли тайну загадочных ледяных колон на Плутоне. «Небоскребы», возвышающие на пять километров над поверхностью планеты, – свидетельство недавнего ледникового периода.

Ранее самым изучаемым объектом на карликовой планете было его «сердце» – равнина соответствующей формы, названная регионом Томбо. Однако, недалеко от этой местности, находится другой объект, заслуживающий внимания ученых, – горные ряды острых, высоких пиков, получившие название «ряды Тартар». Изображение обоих объектов было получено благодаря полетам зонда NewHorizons вокруг Плутона.

Ряды Тартар представляют собой «хребет из небосребов» высотой от трех до пяти метров, который растянулся на несколько сотен километров на юг и на север. При этом каждый шпиль сужается от своего основания к вершине. Подобных игольчатых ледяных образований нет нигде больше во всей нашей галактике.

Исследователи выдвинули две гипотезы относительно происхождения гигантских ледяных мечей на Плутоне. Согласно первой, эти образование – следствие процессов конденсации и испарения метанового льда, согласно второй – эти фигуры возникли из накоплений клатратов – результата соединение воды с метаном.

Исследовательская группа, под руководством Джеффри Мура, проанализировала трехмерные снимки, переданные с камер MVIC в момент максимального сближения зонда с карликовой планетой. Ученые пришли к выводу, что возникновение пиков на Путоне принципиально схоже с образованием «кающихся снегов» на Земле. Впервые этот феномен описал Чарльз Дарвин в 1839 году, побывав пустыне Атакама.

Феномен «кающихся снегов» характерен для высокогорных сухих районов Латинской Америки. В определенное время года Солнце освещает горные вершины особенно интенсивно. Когда солнечные лучи падают на снежные пирамиды под определенным углом, отдельные их части получают больше тепла, а другие – наоборот, остаются в тени. На более освещенных участках лед тает, образуя колодцы. Внутри колодцев свет удерживается, что заставляет лед таять еще быстрее, и так формируются ледяные скульптуры в форме острых штыков.

Ученые предполагают, что на Плутоне происходит тоже самое. Раньше, миллиарды лет назад, климат на крошечной планете был намного холоднее, чем сейчас. Поэтому метан, существовавший в форме газа, в процессе конденсации превратился в лед. Когда климат стал более щадящим метановый, лед начал испаряться тем же образом, что и льды в горах Латинской Америке на Земле. В результате на Плутоне возник гигантский «зубчатый забор».

Если эта гипотеза верна, то из нее следует, что климат холодного карлика намного динамичнее, чем ранее считалось, и в ближайшее время на планете могут быть серьезные изменения.